Hlavní role laserových zbraní v americkém programu stíhaček šesté generace
Očekává se, že v rámci ambiciózního programu šesté generace stíhacích letounů amerického letectva budou laserové zbraně tvořit hlavní část jejich arzenálu, píší na webu Military Watch Magazine.
Zatímco bojové lasery se dnes používají stále častěji, přičemž nejvýznamnějším příkladem je nový izraelský systém protivzdušné obrany krátkého dosahu Iron Beam, americká Agentura pro pokročilé obranné výzkumné projekty ve spolupráci s letectvem přinejmenším od poloviny roku 2010 do vývoje těchto zbraní pro stíhačky intenzivně investuje.
Očekává se, že takové zbraně budou výrazně levnější pro zachycení levných nepřátelských raket, střel a bezpilotních letounů, kde je dnes použití záchytných střel považováno za cenově nedostupné. Umožní také stíhačům vyhnout se omezením na nosnost jejich zbraní a raket, což potenciálně umožní každému letounu zůstat v boji podstatně déle. V soubojích na vizuální vzdálenost mohou laserové zbraně poskytnout potenciálně obrovskou výhodu díky očekávané schopnosti ničit cíle téměř okamžitě po vytvoření zaměřovače.
Je pravděpodobné, že lasery budou neseny nejen samotnými americkými stíhačkami šesté generace, ale také doprovodnými bezpilotními letouny, které by mohly nahradit infračerveně naváděné střely vzduch-vzduch krátkého dosahu, jako jsou AIM-9X. Očekává se, že první laserové zbraně vyvinuté pro bojové letouny budou integrovány jako přídavné externí moduly, a přestože laser stíhacího letounu NGAD bude pravděpodobně integrální, jeho technologie by mohly být použity k poskytnutí laserových modulů starším stíhacím letounům, jako jsou F-15 a F-16 z dob studené války.
Vzhledem k tomu, že americké letectvo se stále více snaží využívat stíhačky pro úlohy protiraketové obrany, což jim umožňuje přispívat k boji proti klíčovým asymetrickým prostředkům, na které spoléhají země s menšími konvenčními schopnostmi, jako je Rusko a Severní Korea, mohly by laserové zbraně hrát v tomto úsilí zásadní roli. Program Airborne Laser Testbed vyvíjený od konce 90. let 20. století usiloval o integraci protiraketového laseru do letounu Boeing 747 pro tyto účely, a přestože byl program v roce 2011 po americké finanční krizi zrušen, jeho miniaturizovaný nástupce bude téměř jistě do značné míry vycházet z výzkumných a vývojových prací, které se na programu prováděly více než deset let.
Technologický demonstrátor amerického stíhacího letounu šesté generace údajně poprvé vzlétl v roce 2020, přičemž USA v této nové generaci soupeří s Čínou o prvenství. Očekává se, že letoun bude vedle laserů integrovat hypersonické zbraně, umělou inteligenci, nové střely vzduch-vzduch AIM-260 a nové vysoce účinné systémy elektronického boje. Lze očekávat, že ostatní konkurenti budou spoléhat na integraci prvků šesté generace do svých starších letounů páté a čtvrté generace, přičemž se předpokládá, že americké letouny F-35 a čínské letouny J-20 páté generace budou využívat řadu technologií šesté generace včetně laserových zbraní, jakmile budou k dispozici.
Extrémní předpokládaná cena stíhacího letounu NGAD, která se pohybuje v řádech stovek milionů dolarů na drak, znamená, že bude pravděpodobně pořízen ve velmi omezeném počtu a že integrace jeho technologií, včetně laserových zbraní, do širšího spektra draků letounů zůstává zásadní.