Mezikontinentální balistické střely (ICBM) byly navrženy jako zbraně, jejichž cílem je zničit celé bloky států. ICBM byly poprvé vyvinuty v 50. letech 20. století.
Mezikontinentální balistická střela (ICBM) je balistická střela s dosahem větším než 5 500 kilometrů, primárně navržená pro dopravování jaderných zbraní (jedné nebo více termonukleárních hlavic). Mohou být také použity k dopravování konvenčních, chemických nebo biologických zbraní s různou účinností, avšak tyto zbraně nikdy na ICBM nasazeny nebyly.
Většina moderních konstrukcí podporuje vícenásobné nezávisle zaměřitelné návratové těleso (MIRV), což umožňuje jedné střele nést několik hlavic, z nichž každá může zasáhnout jiný cíl. Spojené státy, Rusko, Čína, Francie, Indie, Velká Británie, Izrael a Severní Korea jsou jediné země, o kterých je známo, že mají funkční ICBM. Pákistán je jediný jaderně vyzbrojený stát, který ICBM nevlastní.
Prvními modely ICBM byly americké SM-65 Atlas a SM-68A Titan I a sovětský R-7, považovaný za první „opravdovou“ mezikontinentální střelu. Tyto zbraně byly navrženy k přenosu termojaderných hlavic na území nepřítele během jaderné války jako alternativa ke snadněji zasažitelným strategickým bombardérům.
V současnosti vlastní ICBM USA, Rusko, Čína, Severní Korea, Izrael, Francie a Velká Británie (ta používá pouze americké UGM-133 Trident II D5, odpalované z ponorek). Tyto střely mohou být umístěny na pevnině (v silech nebo na mobilních odpalovacích zařízeních) nebo na jaderných ponorkách.
Moderní ICBM mají obrovský dosah, nejméně 5500 km, a jsou většinou vícefázové. Jejich let se dělí na tři fáze: start (3–5 minut, výška 150–400 km), suborbitální let (výška až 1200 km, do 25 minut) a fázi návratu, kdy RV útočí na cíle.
Jaderná síla Ruska
Rusko disponuje přibližně 360 mezikontinentálními střelami vybavenými téměř 1200 jadernými hlavicemi. Jeho arzenál zahrnuje jak starší sovětské systémy, tak moderní zbraně jako RS-24 Jars nebo R-30 Bulava, odpalované z ponorek. Tyto střely jsou navrženy k překonání obranných systémů díky klamavým manévrům a falešným cílům.
Navzdory technickým problémům a neúspěšným testům zůstává ruský nukleární potenciál dostatečně silný k zasazení devastujícího úderu. Jakékoli použití jaderných zbraní by však mohlo vyvolat masivní odvetu, což od roku 1945 zabránilo jejich bojovému nasazení.