Americké námořnictvo plánovalo přeměnit smrtící střelu Phoenix z letounu F-14 na obranný systém odpalovaný z letadlové lodi

Střela vzduch-vzduch AIM-54 Phoenix byla uvedena do služby v roce 1974. Byla vyvinuta pro obranu úderných skupin amerického námořnictva a je téměř jednohlasně považována za nejschopnější střelu svého druhu, která byla během studené války nasazena, jak uvádí server Military Watch Magazine

Střela byla první a po dobu 15 let jedinou střelou na světě s aktivním, nikoli poloaktivním radarovým naváděním, což umožňovalo účinnou schopnost „vypálit a zapomenout“, protože stíhačky, které ji vypouštěly, mohly přerušit blokování a vyhnout se, zatímco se střela naváděla na cíl. To samo o sobě představovalo velmi významnou výhodu oproti všem konkurenčním typům střel. K této výhodě přispěla i mohutná 60kg bojová hlavice, která se ukázala jako dostatečná ke zničení malých formací stíhaček jediným zásahem, a bezkonkurenční dolet 190 km.

Velmi velké rozměry AIM-54 však znamenaly, že je mohly nést pouze těžké stíhačky F-14 Tomcat amerického námořnictva, zatímco všechny ostatní americké stíhačky, jako například F-15, používaly mnohem méně účinné střely AIM-7. Kromě toho, že se spoléhaly na poloaktivní radarové navádění, měly AIM-7 také menší hlavice, jen 36 % doletu na 70 km, a byly výrazně pomalejší.

Ačkoli sovětské letectvo mělo v plánu zavést lepší střelu než AIM-54, a to R-37 s aktivním radarovým naváděním, ještě vyšší rychlostí a delším doletem 400 km, tato střela měla být uvedena do služby až kolem roku 1995 a byla zrušena kvůli rozpadu velmoci a následnému hospodářskému úpadku Ruska.

AIM-54 prokázal své jedinečné výkonnostní výhody během íránsko-irácké války, kdy byl Írán jedinou zemí, která byla ochotna pořídit si nejdražší a nejtěžší stíhací letoun na světě F-14 a hojně využívala jeho jedinečné střely vzduch-vzduch k ovládnutí oblohy.

Jedinečné výkonnostní výhody Phoenixu byly určeny především k zabezpečení pozemků amerického námořnictva na letadlových lodích před raketovými údery sovětských bombardérů na dlouhé vzdálenosti, ale ukázalo se, že je velmi schopný i proti malým cílům velikosti stíhačky, a to i na větší vzdálenosti. Jeho úspěch vedl americké námořnictvo k úvahám o vývoji varianty, kterou by bylo možné vypouštět z palub hladinových lodí a která by doplňovala krytí stíhaček F-14 a poskytovala další vrstvu protivzdušné obrany.

Program Sea Phoenix, který byl zahájen na počátku a v polovině 70. let, zahrnoval integraci radaru AN/AWG-9 pro řízení palby letounu F-14 (v té době nejvýkonnějšího stíhacího letounu na světě) na letadlové lodě. Program měl nahradit Sea Sparrow, který byl podobně jako AIM-7 adaptací pro obranu flotily.

Vypouštění AIM-54 z hladinových lodí by mělo řadu nevýhod oproti těm, které byly vypouštěny z letounů F-14. Odpálení z rychlých a vysoko letících stíhaček výrazně přispělo k doletu střel a vlastní velmi vysoká vytrvalost F-14 umožňovala odpálit střely z velmi vzdáleného moře daleko od jejich letadlových skupin. Navzdory svému kratšímu doletu by však rakety byly potenciálně cenné pro zajištění další obranné linie letadlových lodí za vnější linií, kterou zajišťovaly letouny F-14.

Na každé letadlové lodi měly být instalovány tři odpalovací zařízení s 12 odpalovacími komorami, které by poskytovaly pokrytí 360 stupňů, a jejich vývoj by byl relativně jednoduchý, neboť 27 z 29 hlavních součástí systému by nepotřebovalo téměř žádné úpravy, aby mohly být přizpůsobeny pro použití na lodích.

AWG-9 letounu F-14 byl schopen sledovat až 24 cílů v režimu sledování během skenování a zasáhnout až šest cílů raketami Phoenix, Sea Phoenix by tuto schopnost zdědil. Pravděpodobně by byl schopen odpalovat více střel současně, protože omezení na šest střel nebylo způsobeno avionikou, ale spíše jejich hmotností, což znamenalo, že Tomcat jich nemohl nést více.

Systém Sea Phoenix dosáhl pokročilé fáze testování v námořním zbraňovém středisku China Lake v Kalifornii a v roce 1974 „úspěšně detekoval a sledoval z paluby lodi několik cílů ve velké i malé výšce“. Údajně byl testován jak z lodí, tak z pozemních odpalovacích zařízení, přičemž potenciálním zákazníkem druhého jmenovaného systému byla americká námořní pěchota.

Vysoké náklady programu, relativně omezené schopnosti AIM-54 na kratší vzdálenosti a blížící se vývoj obranného systému AEGIIS přispěly k tomu, že program Sea Sparrow byl nakonec zrušen. Samotný letoun F-14, přestože se jeho výkony výrazně zlepšily zavedením varianty F-14D v roce 1991, se v roce 1991 dočkal velmi brzkého vyřazení spolu s posledními střelami AIM-54 v americkém námořnictvu v roce 2006 kvůli vysokým provozním nákladům a vnímanému nedostatku hrozby ze strany blízkých protivníků po rozpadu Sovětského svazu.

Íránské letectvo tak zůstalo jediným provozovatelem střel AIM-54, které v polovině roku 2010 vyřadilo z výzbroje ve prospěch zdokonaleného domácího derivátu Fakour 90, který dodnes zůstává nejtrvalejším dědictvím programu střel Phoenix.

Zdroj: militarywatchmagazine.com