Dávný šavlozubec měl tak velké zuby, že mu vytlačily oči na bok hlavy

Tento dávný šavlozubec se potuloval džunglemi Jižní Ameriky až do svého vyhynutí před 3 miliony let, jak uvádí server CNN.

Thylacosmilus atrox patřil mezi sparassondonty, skupinu masožravých savců, kteří jsou příbuzní dnešním vačnatcům. Tento tvor, o němž se předpokládá, že vážil 100 kilogramů, měl všechny znaky úspěšného predátora ze zálohy, až na odchylku v jednom klíčovém rysu. Oči měl Thylacosmilus umístěny na boku hlavy podobně jako kořistní druhy, například krávy nebo antilopy, a nikoliv směrem dopředu jako typický vrcholový predátor.

Poloha očí je klíčovou adaptací pro přežití všech druhů. Krávy a další býložravá kořistní zvířata mají obvykle oční důlky nebo očnice umístěné po stranách hlavy, což jim poskytuje široké zorné pole a umožňuje jim vyhlížet šavlozubé vačnatce, kteří se k nim mohou připlížit. Naproti tomu většina dravců má oči obrácené dopředu a obě oční jamky směřují stejným směrem na obličeji, což umožňuje stereoskopické neboli 3D vidění. Tato adaptace pomáhá predátorovi odhadnout vzdálenost od kořisti předtím, než se na ni vrhne.

Thylacosmilus se tomuto trendu vymyká tím, že je považován za velkého dravce a zároveň má oči umístěné podobně jako kořist – a nyní si vědci myslí, že přišli na to, proč. Předpokládá se, že Thylacosmilus měl na jídelníčku nejméně 70 procent masa, což naznačuje, že byl úspěšným predátorem ze zálohy. Neobvyklá poloha očních důlků na boku lebky však znamená, že se jeho zrak dostatečně nepřekrýval, aby se mohl integrovat do 3D.

Odpověď na otázku, proč jsou oči v tak neobvyklé poloze pro dravý druh, leží také v lebce. Stručně řečeno, Thylacosmilus měl obrovské zuby, které nikdy nepřestaly růst. Na rozdíl od hlodavců, jako je například bobr, který má stále rostoucí zuby, jež se opotřebovávají hlodavým chováním, kořeny špičáků Thylacosmilus pokračovaly v růstu přes vrchol lebky. Tyto špičáky byly tak velké, že zabíraly většinu místa v lebce, což znamenalo, že pozice očí byla vytlačena do strany.

Pomocí počítačové tomografie a 3D rekonstrukcí tým porovnal polohu očí Thylacosmilus s jinými masožravci a savci. Typická kočka má orbitální konvergenci kolem 65 stupňů, ale u Thylacosmiluse se předpokládala hodnota orbitální konvergence pouze 35 stupňů.

Přesto se vědci domnívají, že oči seděly v očních důlcích dopředu, byly poněkud vypouklé, a proto se hodnota orbitální konvergence zvýšila na více než dvojnásobek. Domnívají se také, že průměr oční bulvy byl u Thylacosmilus větší než u ostatních metatherianů, což dále kompenzovalo tuto skutečnost.

Navzdory podivné morfologii dávného šavlozubce dokázal tento druh úspěšně přežívat jako predátor ze zálohy až do doby před zhruba 3 miliony let. Můžeme na něj pohlížet jako na anomálii, protože nezapadá do našich zažitých kategorií toho, jak by měl správný savčí masožravec vypadat, ale evoluce si vytváří vlastní pravidla.

Zdroj: edition.cnn.com, nature.com, Wikipedia, redakce