Na základě fosilií nalezených na novozélandské pláži byly popsány dva nové druhy obrovských tučňáků, jak uvádí server Smithsonian Magazine. Jeden z nich, Kumimanu fordycei, vážil odhadem 150 kilogramů a v současnosti je považován za jednoho z největších tučňáků vůbec.
Obří tučňáci se kdysi potulovali po mořích a plážích Nového Zélandu před více než 50 miliony let. Kumimanu fordycei, který vážil přibližně stejně jako panda velká a byl těžší než největší dnes žijící pták, by při plavbě oceány působil jako ladný obr.
„Fosilie nám poskytují důkazy o historii života a někdy jsou tyto důkazy opravdu překvapivé,” říká doktor Daniel Field, výzkumník z Cambridgeské univerzity, který je spoluautorem popisu tohoto druhu. „Mnoho raných zkamenělých tučňáků dosahovalo obrovských rozměrů a snadno překonávali největší dnes žijící tučňáky. Náš nový druh Kumimanu fordycei je největším fosilním tučňákem, který byl kdy objeven.“
Článek publikovaný v časopise Journal of Paleontology popisuje také druhý značně velký druh, Petradyptes stonehousei. Přestože je asi o 100 kg lehčí než K. fordycei, je stále větší než kterýkoli žijící tučňák. Společně by tito ptáci byli důležitou součástí mořských ekosystémů, které se zotavovaly z masového vymírání, jež vyhubilo téměř 80 % všech druhů.
Proč obří tučňáci vyhynuli?
Zdá se, že tučňákům obrovským se v celé paleogenní epoše (před 66-23 miliony let) dařilo. Je známo, že se při svém šíření po Zemi dostali až do Antarktidy a Peru. Přibližně před 20 miliony let však z fosilního záznamu zmizeli. I když není zcela jisté, co vedlo k jejich zániku, na vině by mohl být příchod nových predátorů.
„K vymizení velkých tučňáků dochází přibližně ve stejné době, kdy se na jižní polokouli šíří tuleni,“ říká doktor Ksepka. „Nevíme přesně, kdy se objevil první tuleň nebo kdy zemřel poslední tučňák obrovský, ale myslím, že je pravděpodobné, že konkurence s ploutvonožci vyhubila největší tučňáky. Mohlo to být způsobeno kombinací přímého predačního tlaku, konkurencí o kořist a monopolizací hnízdišť lachtany.“
Menší tučňáci byli těmito nově příchozími druhy ovlivněni méně a před 14 miliony let z nich vznikli předci moderních druhů.
Zdroj: smithsonianmag.com, redakce
