Jejich návrhy byly tak radikální, že testovací lety nad Nevadskou pouští často vyvolaly příval pozorování „UFO“.
V roce 1955 si Ústřední zpravodajská služba, americké letectvo a obranný dodavatel Lockheed Martin vybrali velmi odlehlé místo v Mohavské poušti v jižní Nevadě, asi 128 kilometrů severozápadně od Las Vegas, aby zde zahájili testování a vývoj nejnovějšího a nejmodernějšího letounu na světě té doby.
Po celá desetiletí se Nevadská testovací a výcviková střelnice, známá spíše jako Oblast 51, neobjevovala na žádné veřejné mapě a americká vláda ani nepřipouštěla její existenci. Díky železné ostraze, která místo obklopovala, a experimentální povaze „černých letadel“, která se zde testovala, se kolem Oblasti 51 od 50. let šířily zvěsti o neidentifikovaných létajících objektech, zajatých mimozemšťanech a dalších záhadných aktivitách.
Ale i kdyby se nad solnou pláň známou jako Groom Lake nikdy žádné UFO vyrobené mimozemšťany nevzneslo, víme nyní z velké části díky odtajněným dokumentům CIA, že zde byla vyvíjena a testována řada vysoce sofistikovaných a velmi neobvyklých letadel. Od špionážních letounů U-2 z dob studené války až po čistě experimentální plavidlo inspirované Star Trekem z 90. let.
U-2 Dragon Lady
Na počátku 50. let, v době vrcholící studené války, zahájila CIA tajné úsilí o vývoj průzkumného letounu, který by dokázal dosáhnout výšky 21,3 km, tedy dostatečné výšky, aby ho sovětské radary nezachytily. Výsledkem byl U-2, jednomotorový letoun s křídly podobnými kluzáku, který navrhl Clarence „Kelly“ Johnson, zakladatel divize pokročilých vývojových projektů společnosti Lockheed Martin (známější jako Skunk Works). Lockheed postavil letadlo v centrále Skunk Works v kalifornském Burbanku za pouhých osm měsíců a poté ho poslal k testování do Oblasti 51, které Johnson přezdíval „Rajský ranč“.
Než byl U-2 připraven k letu, museli inženýři Lockheedu najít palivo, které by se nevypařovalo ve velkých výškách, v nichž měl letoun létat. Aby tento úkol splnila, vyrobila společnost Shell Oil Company speciální petrolejové palivo s nízkou těkavostí, přičemž použila vedlejší ropné produkty, které běžně používala ve svém spreji proti hmyzu a mouchám „Flit“. Kromě toho technologie, která stála za přetlakovými obleky vyvinutými pro udržení pilotů U-2 naživu v tak velkých výškách, později sehrála klíčovou roli v pilotovaném vesmírném programu.
U-2 (omylem) uskutečnil svůj první zkušební let nad jezerem Groom Lake 1. srpna 1955 a o necelý rok později poprvé přeletěl nad SSSR a podle dnes odtajněné zprávy CIA se stal „okamžitě nejdůležitějším zdrojem zpravodajských informací o Sovětském svazu“. Mělo to však svou cenu: v roce 1956 zahynuli během zkušebních letů U-2 tři piloti CIA, z toho dva v Oblasti 51 a jeden na letecké základně v Německu. V květnu 1960 Sověti sestřelili U-2 nad ruským Sverdlovskem, zajali jeho pilota Francise Garyho Powerse a donutili Spojené státy přiznat, že prováděly špionáž. Prezident Eisenhower sice zastavil všechny lety U-2 nad Sovětským svazem, ale již se pracovalo na plánech na menší, rychlejší a skrytější letoun.
A-12 Oxcart & SR-71 Blackbird
V rámci projektu Oxcart, který byl zahájen v roce 1957, vznikly dva nejrychlejší a nejvýše létající letouny v historii USA, jednomístný Archangel-12 a dvoumístný SR-71 Blackbird. Letoun A-12 měl dva proudové motory, dlouhý trup a charakteristický vzhled připomínající kobru.
První dokončený letoun A-12 dorazil do Oblasti 51 v únoru 1962 poté, co byl v Burbanku rozebrán a převezen do Nevady ve speciálně upraveném přívěsu, který stál téměř 100 000 dolarů (dnes více než 830 000 Kč). Aby CIA udržela existenci A-12 v tajnosti, informovala o tom šéfa Federálního úřadu pro letectví (FAA), který se postaral o to, aby letečtí dispečeři podávali písemná hlášení o neobvykle rychlých, vysoko letících letadlech, a ne aby se o takových pozorováních zmiňovali v rádiu. Přesto zprávy o pozorování UFO v okolí Oblasti 51 dosáhly v polovině 60. let nových rozměrů, píše Annie Jacobsenová v knize Area 51: An Uncensored History of America’s Top Secret Military Base (Oblast 51: Necenzurovaná historie americké přísně tajné vojenské základny), která začíná hned poté, co letoun A-12 uskutečnil v dubnu 1962 svůj první oficiální přelet nad Oblastí 51.
Letoun A-12 byl prohlášen za plně funkční v roce 1965, kdy dosáhl trvalé rychlosti Mach 3,2 (něco přes 2 200 m.p.h.) ve výšce 27,4 km, a v roce 1967 začal létat na mise nad Vietnamem a Severní Koreou. Následujícího roku byl vyřazen ve prospěch svého nástupce, letounu SR-71 Blackbird.
SR-71 byl delší a těžší než A-12, ale díky elegantní zúžené konstrukci a černému nátěru pohlcujícímu radary se vyznačoval nízkou radarovou rychlostí. Dne 28. července 1976 dosáhli piloti s letounem SR-71 rekordní rychlosti Mach 3,3, tedy 23 529 kilometrů za hodinu. Při rychlosti 120 metrů za sekundu to bylo doslova rychleji než kulka z rychlopalné pušky. Po více než třech desetiletích služby, vyřazený v roce 1990, zůstává SR-71 nejrychlejším letounem na světě.
Sovětský MiG-21
Kromě testování nových leteckých technologií sloužila Oblast 51 také ke studiu zahraničních válečných letadel, která americká vláda získala tajně během studené války. Podle nyní odtajněných dokumentů CIA získalo letectvo koncem 60. let 20. století „Fishbed-E“, sovětskou proudovou stíhačku MiG-21, která byla zapůjčena Spojeným státům poté, co ji irácký pilot použil k útěku do Izraele. V rámci programu s kódovým označením Have Doughnut pracovníci Oblasti 51 stíhačku Mach-2 kontrolovali a zpětně upravovali, aby zjistili, jak funguje, a porovnali ji s vybranými americkými stíhacími letouny.
Během 40 dnů v roce 1968 američtí piloti provedli se stíhačkou MiG 102 zkušebních letů, při nichž nalétali celkem 77 hodin. Zjistili, že sovětský letoun je sice pomalejší než americké letouny F-5 a F-105, ale má menší poloměr zatáčení než kterýkoli z nich; toto zjištění vedlo analytiky k varování amerických pilotů, aby se vyhýbali „delším manévrovacím soubojům“ neboli dogfightům.
Přísně tajný program MiG v Oblasti 51 se vyplatil na nebi nad Vietnamem, kde piloti amerického letectva ukončili válku s celkovým poměrem sestřelů dva ku jedné a sestřelili celkem 137 MiGů sovětské výroby. To také podnítilo vznik dnes proslulé školy pro stíhací piloty Top Gun, založené v roce 1969.
F-117 Nighthawk
V 70. letech 20. století byl v Oblasti 51 vyvíjen první národní bombardér F-117 Nighthawk, který byl zkonstruován ve Skunk Works společnosti Lockheed a vyvíjen pod kódovým označením Have Blue. F-117 s fasetovaným povrchem připomínajícím diamant, který byl navržen tak, aby odrážel a rušil radarové paprsky, by se dal téměř zaměnit za UFO ve tvaru bumerangu, které se v představách veřejnosti objevilo již ve 40. letech 20. století.
Ačkoli futuristický letoun s mimozemským vzhledem poprvé vzlétl nad Oblastí 51 v červnu 1981, veřejně byl představen až koncem roku 1988 a sedm let strávil v utajení jako jeden z nejcennějších černých projektů Pentagonu. Po bombardování vysoce cenných cílů v Bagdádu, kterým byla počátkem roku 1991 zahájena operace Pouštní bouře, sloužil F-117 americkým silám v Afghánistánu a znovu v Iráku, než byl v roce 2008 vyřazen. Přesto jich stále létá neznámý počet.
Boeing YF-118G Dravý pták
V 90. letech vyvinula společnost Boeing v rámci projektu řízeného letectvem v Oblasti 51 vlastní přísně tajný letoun Bird of Prey. Letoun YF-118G, který byl určen pro výzkum a vývoj a nikdy nebyl určen k výrobě, byl pojmenován podle podobnosti s bitevním křižníkem, který používali Klingoni ve filmu Star Trek III: Hledání Spocka z roku 1984. Jeho účelem bylo testovat různé letecké technologie a způsoby, jak učinit letadla méně viditelná pro oko a zjistitelná radarem.
Dravý pták poprvé vzlétl z Oblasti 51 v roce 1996; než byl program v roce 1999 ukončen, uskutečnil 38 letů. O několik let později byl odtajněn a společnost Boeing věnovala letoun Národnímu muzeu amerického letectva, i když mnoho nejzáhadnějších aspektů letounu nadále tajila.
Zdroj: bbc.com, engadget.com
