Dlouho se věřilo, že mnoho klíčových složek potřebných pro vznik života na Zemi pochází z vesmíru. Předpokládalo se, že zdrojem těchto složek jsou meteority, které na planetu dopadly před miliardami let.
Studie provedené v průběhu minulého století potvrdily v těchto meteoritech přítomnost několika nukleových bází, které jsou důležité pro uložení genetické informace v DNA a RNA. Mezi báze, které byly v meteoritech zjištěny, patří adenin, guanin a uracil.
Cytosin a thymin – dvě klíčové složky, které jsou pro potvrzení této teorie zásadní, však vědcům stále unikaly. Bez zjištění přítomnosti těchto sloučenin bylo pro vědce téměř nemožné doložit dlouho zastávanou teorii o tom, že život na Zemi má spojitost s vesmírem.
Nedávný vývoj je však na nejlepší cestě to změnit. Pokroky v detekčních a extrakčních technikách konečně vedly vědce k detekci cytosinu a thyminu ve čtyřech meteoritech, které spadly na Zemi někdy koncem 60. let.
Nové detekční metody
Do skupiny vědců, kteří studii prováděli, patřil i Daniel Glavin, astrochemik z Goddardova střediska vesmírných letů NASA. Potvrdil, že tento objev je prvním případem, kdy byly všechny báze obsažené v DNA a RNA izolovány z jediného meteoritu.
Aby bylo zajištěno, že jejich detekce je správná, byly provedeny testy na čtyřech různých meteoritech odebraných z různých částí Země. K jejich překvapení všechny čtyři vykazovaly stopy těchto životně důležitých organických sloučenin.
Pro účely této studie vědci použili novou techniku extrakce, kterou vyvinul geochemik Yasuhiro Oba z univerzity Hokkaido v japonském Sapporu. Tato technika zahrnuje extrakci pomocí studené vody, což je mnohem šetrnější proces ve srovnání se staršími technikami, které zahrnovaly použití kyselin.
Podle Oby má nová metoda řádově vyšší citlivost než techniky používané v dřívějších studiích. Nová technika se osvědčila již v minulosti, když ji před třemi lety jiná skupina vědců použila k objevu jiné nepolapitelné organické sloučeniny ribózy ze tří meteoritů.
Otázky ohledně dopadu meteoritů zůstávají
Zjištění těchto důležitých složek v několika meteoritech je sice povzbudivým znamením, ale stále se objevují otázky, zda se tyto sloučeniny dostaly do hornin až po jejich pádu na povrch naší planety.
Vědci zcela neodmítají pravděpodobnost, že tyto horniny mohly být kontaminovány prvky, které se na Zemi již vyskytovaly. Přesvědčivé výsledky budou pravděpodobně k dispozici až poté, co bude možné provést studie na vzorcích získaných mimo zemskou atmosféru.
A právě na to se vědci chystají příště. V roce 2020 japonská vesmírná mise Hayabusa získala kus horniny z povrchu asteroidu zvaného Ryugu a přivezla jej zpět na Zemi ke studiu.
Na podobné misi pracuje i NASA a v září 2023 by měla mít tato organizace k dispozici podobný vzorek získaný z asteroidu Bennu. Jakmile budou k dispozici přesvědčivé studie těchto kusů nekontaminovaných hornin, budeme moci definitivně prokázat, že klíčové složky, které působily jako katalyzátory života na Zemi, skutečně pocházely z vesmíru.