Vědci v Argentině objevili největší druh ptakoještěra, jaký byl kdy v Jižní Americe nalezen. Dva obří létající plazi, paleontology nazývaní „draci smrti“, byli objeveni ve formaci Plottier, která se nachází v provincii Mendoza.
Rozpětí křídel obou exemplářů měřilo přibližně 7 a 9 metrů. Vědci potvrdili, že se jedná o azhdarchidy, čeleď ptakoještěrů, kteří žili na konci období křídy.
Vědci identifikovali ptakoještěry jako dva jedince druhu Thanatosdrakon amaru. Jedná se o jediný druh tohoto rodu, což v řečtině znamená „drak smrti“. Druhové jméno „amaru“ se z domorodého kečuánského jazyka překládá jako „létající had“ a odkazuje na Amaru, dvouhlavé incké božstvo.
Vědci určili, že oba ptakoještěři zemřeli ve stejnou dobu a že jeden z nich ještě nebyl zcela dospělý. Vědci však nemohou s jistotou říci, zda obě zvířata představují součást rodinné skupiny. „Fosilní pozůstatky nenaznačují žádný stupeň rodičovského vztahu,“ řekl Leonardo D. Ortiz David, hlavní autor nové studie. „Lze však potvrdit, že oba exempláře jsou různě velké.
Zkameněliny byly nalezeny při vykopávkách v rámci stavebního projektu asi 800 km od hlavního města Mendozy. Ortiz David a jeho tým dohlíželi na výkopové práce, když objevili úlomky zkamenělin v záplavových nánosech. Mendoza, kde se nachází také nejvyšší hora Ameriky Aconcagua, je mezi paleontology dobře známá díky dalším významným objevům dinosaurů.
Ortiz David uvedl, že objev zkamenělin v tak dobrém stavu byl pro tým překvapivý, protože kosti ptakoještěrů jsou křehké a zkameněliny se obvykle nacházejí v malých kouscích. Fosilie jsou v současné době uloženy v Laboratoři a muzeu dinosaurů na Národní univerzitě Cuyo v Mendoze.
