Jejich děsivé obecné jméno původně znělo „velrybí zabijáci“ a bylo inspirováno zprávami vyděšených námořníků o zuřivých útocích kosatek na větší kytovce.
Dokonce i slovo „kosatka“ má negativní konotace, pochází z římského jména boha podsvětí Orcus. První vědecký popis kosatky učinil švýcarský přírodovědec Conrad Gesner v roce 1558 v rámci rybího svazku své klasické encyklopedie o zvířatech Historiae Animalium (1551-58). Vycházel z mrtvého exempláře, který byl objeven v Greifswaldském zálivu u Německa v jihozápadní části Baltského moře.
Samci kosatky obvykle dorůstají do maximální délky kolem 8 m, samice kosatky dosahují maximálně 7 m. Největší kosatka, která kdy byla zaznamenána, byl samec, který měřil od hlavy k ocasu 9,8 m a vážil více než 10 tun, tedy téměř tolik, co dva dospělí sloni afričtí! Dospělí samci kosatek obvykle váží více než 6 tun, což je sice hodně, ale podstatně méně než tento supervelký exemplář.
Kosatky se pyšní také nejvyšší hřbetní ploutví, která měří přibližně 1,8 m, což je stejná výška jako průměrný dospělý člověk. Od vzhledu ploutve se odvozuje i německé obecné jméno kosatky – Schwertwal, tedy „mečová velryba“. Kosatky mají mírné rozdíly ve hřbetních kostech, což je jeden ze způsobů, jak jedince rozpoznat. Další nabízí bělošedá oblast těsně za touto ploutví. Ta je pro každého svého majitele jedinečná.
Výrazný černobílý vzhled tohoto živočicha je ve vodě účinným maskováním, takže je méně viditelný shora i zdola. Skvrnitý vzor navíc rozbíjí celkový vzhled kosatky, čímž zakrývá její plnou velikost a pro kořist se jeví jako klamně méně nebezpečná.
Kosatky mají přibližně 50 kuželovitých, do sebe zapadajících zubů, z nichž každý dorůstá délky asi 10 cm, což je téměř dvojnásobek velikosti velkých bílých žraloků. Kosatky je používají k trhání těl větších kořistí, ačkoli jejich tlamy jsou dostatečně velké na to, aby menší oběti, jako jsou tuleni a lachtani spolkly celé.
Kromě síly, kterou jim propůjčuje jejich značná hmotnost, mají kosatky na své straně i rychlost. Kosatky se vyskytují v oceánech po celém světě, od pólů až po tropy. V současné době žije největší populace kosatek asi 25-27 000 jedinců v chladných a čistých vodách kolem Antarktidy.
Nemají žádné přirozené predátory (loví je pouze lidé), a tak se pohodlně usadily na vrcholu oceánského potravního řetězce. Kosatky se živí širokou škálou kořisti, včetně olihní a chobotnic, tuleňů, tučňáků, mořských ptáků a dokonce i velkých bílých žraloků (největších dravých ryb), přičemž denně zkonzumují přibližně 250 kg potravy.
Při lovu používají tato vysoce inteligentní zvířata různé taktiky, aby své oběti zlikvidovala. Například tuleně z ledové kry odstraňují tak, že je plácnou těžkým ocasem dolů nebo plavou přímo pod nimi (někdy v malých skupinách), čímž způsobí vlny, které se rozlévají po ledu.
Skupiny kosatek účinně spolupracují a shromažďují ryby do koncentrovaných skupin, aby na ně mohly snáze zaútočit. Hromadně dokonce neúnavně pronásledují modrou velrybu, největší zvíře vůbec a obtěžují ji a koušou, dokud není obří savec příliš slabý na to, aby se bránil.
Díky této nelítostné smečkové mentalitě se kosatkám přezdívá „mořští vlci“. Život ve smečce však přináší i další výhody, její členové spolupracují při péči o mláďata kosatek a dělí se o potravu. Mláďata mohou zůstat se svými matkami (které často vedou stádo) po celý život.
Zvukový rejstřík kosatek zahrnuje volání a pískání, které slouží ke komunikaci s vlastním druhem. K navigaci používá echolokaci, kdy vydává cvakavé zvuky a orientuje se podle ozvěny, což je technika, kterou může využívat i ke sledování kořisti v hlubších a tmavších vodách s horší viditelností. Je tak přesná, že kosatka dokáže pomocí echolokace vytvořit přesný 3D obraz okolních objektů, a dokonce ji může použít k rozlišení různých druhů ryb.
Stejně jako mnoho jiných mořských druhů jsou i populace kosatek ohroženy vyčerpáním zásob kořisti, ztrátou životního prostředí a nadměrným rybolovem. Jsou také jedním z nejvíce znečištěných mořských savců. Živočichové na vyšších příčkách oceánského potravního řetězce přijímají všechny znečišťující látky, které se nahromadily v jejich kořisti a nezapomeňte, že kosatky jsou vrcholovými predátory.
O to úžasnější je, že můžeme informovat o objevu možná zcela nového druhu kosatky! V lednu 2019 vědci u jižního pobřeží Chile spatřili neobvyklou variantu kosatky s malými „očními klapkami“ a tupější hlavou, než je obvyklé.
Kosatky typu D byly dosud známy pouze z roztroušených pozorování a byly spatřeny pouze v Jižním oceánu. V roce 1955 uvízla skupina 17 jedinců na novozélandské pláži. Rybáři u pobřeží jihoamerického Hornova mysu hlásili, že neobvyklé kosatky jim také strhávají ryby z vlasců. Teprve po odebrání vzorků DNA vědci s jistotou určí, zda se skutečně jedná o genetickou odchylku, nebo o zcela nový druh.
Přihlaste se, komentujte články a ukládejte si ty nejzajímavější k pozdějšímu přečtení.
Přihlásit se přes náš web
Ještě nemáte účet? Staňte se členem.