Otec Heather Penneyové mohl být pilotem United Flight 93, ale Penneyová a její velící důstojník měli jedinečné zaměření.
11.září 2001 mělo být pro poručíka Heather Penneyovou z Letecké národní gardy District of Columbia běžným dnem. Penneyová se toho rána účastnila porady na letecké základně Andrews a plánovala měsíční výcvikové operace. Asi v 8:45 se někdo naklonil do místnosti a řekl: „Hej, někdo právě vletěl do Světového obchodního centra.“ Penneyová se najednou rozesmála.
Nadporučík Heather „Lucky“ Penneyová vystudovala Purdue University, obor literatura. Plánovala, že bude učitelkou. Když Kongres zpřístupnil bojové letectvo ženám, Penneyová se okamžitě přihlásila. Chtěla být stíhací pilotkou jako její otec John Penney, plukovník letectva ve výslužbě, který létal na bojových misích ve Vietnamu a nyní byl komerčním pilotem u United Airlines. Po výcviku byla zařazena do 121. stíhací letky Letecké národní gardy.
Ráno 11. září
Toho dne bylo v New Yorku velmi jasné počasí s modrou oblohou. „Mysleli jsme si, že to bylo malé letadlo všeobecného letectví nebo nějaké malé letadlo, kterému se možná pokazilo přiblížení podle přístrojů,“ vzpomíná Penneyová. Předpokládali, že letadlo všeobecného letectví udělalo strašnou chybu, a vrátili se na schůzku.
Během několika minut se ozvalo další zaklepání na dveře a někdo řekl: „Hej, do Světového obchodního centra právě narazilo druhé letadlo.“ Bylo to jasné: Amerika byla napadena. Vrhli se k nedaleké televizi a uviděli hořící věže. „Tehdy jsme si uvědomila, že se náš svět náhle změnil,“ řekla Penneyová.
Na vyzbrojení stíhaček F-16 nebyl čas
Když briefingovou místnost zahalil zmatek, velící důstojník, plukovník Marc „Sass“ Sasseville, upřel své oči na její a řekl: „Lucky, jdeš se mnou.“ Vydali se do předletového prostoru a oblékli si letecké kombinézy. Nebyl čas na vyzbrojení jejich stíhaček F-16, takže na tuto misi poletí prakticky neozbrojeni, s sebou si přibalili jen svou neochvějnou odvahu.
Ale co to bylo za misi? Kam měli letět? Co měli hledat? Neměli žádné jasné rozkazy, co mají dělat. Někde ve zmatku, kdy se piloti oblékali do leteckých kombinéz a běželi ke svým letadlům, narazil do Pentagonu unesený let American Airlines 77. Objevily se zprávy, že tam bylo i čtvrté letadlo, United Flight 93 z Newarku v New Jersey. Letecké velení spekulovalo, že také míří do Washingtonu k dalšímu úderu na Pentagon nebo k úderu na Bílý dům či budovu Kapitolu.
Obvykle trvá předletová příprava stíhaček F-16 půl hodiny, během níž piloti metodicky zpracovávají kontrolní seznam. Jako nováček měla Penneyová jediné bojové zkušenosti z výcviku. Když vyběhli ke svým letounům, začala procházet kontrolní seznam. Sasseville ji zastavil a vyštěkl: „Lucky, co to děláš? Zvedni zadek a jdeme na to!“ Rychle se vyšplhala do kokpitu. Když zapnula motory, křikla na pozemní posádku, aby vytáhla bloky klínů, které držely kola.
Po obdržení pokynu od letové kontroly vzlétla a zamířila na severozápad, na poslední známé místo, kde se čtvrté letadlo nacházelo. Doneslo se k nim, že mají rozkaz střílet a zabít. Protože věděli, že vzlétli s neozbrojenými letadly, mohlo to znamenat jediné. Měli letět na misi kamikadze a vrazit do Letu 93, letadla Boeing 757, téměř sedmkrát těžšího než jejich stíhačky F-16. Dohodli se na plánu útoku. Sasseville zamíří do kokpitu 757 a Penneyová na ocas letadla. Když se rozjeli za Andrewsovu leteckou základnu a letěli nízko ve výšce asi 914 metrů, viděli, jak z Pentagonu stoupá černý kouř.
Otec Heather Penneyové mohl být pilotem letu United 93
Nadporučík Heather Penneyová neměla na mysli nic jiného než právě probíhající misi. Smířila se s osudem pasažérů letu 93 a věřila, že ať se jí to podaří, nebo ne, zemřou. Krátce si pohrávala s myšlenkou katapultovat se z letadla těsně před dopadem, ale rychle ji zavrhla, protože věděla, že má jen jeden výstřel a nechce minout. Ani ji nenapadlo, že existuje možnost, že pilotem letu United 93 byl její otec, který často létal z měst na východním pobřeží. Jak se ukázalo, nebyl.
Následujících 90 minut Penneyová a Sasseville stále častěji prolétávali vzdušný prostor Washingtonu a hledali čtvrté letadlo. „Nikdy jsme nic nenašli,“ řekla Penneyová. Asi po hodině mise se Penneyová a Sasseville dozvěděli, že let 93 havaroval na poli v Pensylvánii. Cestující na palubě letu hrdinně zabránili únoscům v dosažení cíle.
Nyní se mise změnila ze záchytné na asanaci vzdušného prostoru. Ne každé letadlo ve vzduchu toho rána vědělo, že FAA nařídil celostátní zákaz vzletů všech civilních letadel bez ohledu na místo určení. S pomocí civilních leteckých dispečerů začali Penneyová a Sasseville odklánět všechna letadla z oblasti D.C. a nařídili jim, aby co nejdříve přistála. Určili také první letadla, která pomáhala při záchraně v Pentagonu.
Penneyová a další piloti dostali pokyn, aby střežili prezidenta Spojených států při jeho letu domů. V době útoků se prezident George W. Bush účastnil akce základní školy v Sarasotě na Floridě. Když se dozvěděl, že do Světového obchodního centra narazilo druhé letadlo a země je pod útokem, byl doprovázen zpět do Air Force One a odvezen na nejbezpečnější místo v té chvíli, na leteckou základnu Barksdale v Louisianě. Bush poté odletěl na Offuttovu leteckou základnu v Bellevue, aby se lépe zorientoval v situaci, než odletěl zpět do Washingtonu.
Ve večerních hodinách nastal čas dopravit prezidenta domů. Letadlo Penneyové a ostatní letadla hlídkující na obloze kolem Washingtonu D.C. byla vybavena ostrou municí. Byla jim také udělena pravomoc „volné střelby“, což znamenalo, že piloti mohli rozhodnout o střelbě na jakékoli civilní letadlo považované za hrozbu, místo aby čekali na povolení. Několik hodin po prvním útoku stále nebylo jasné, zda se chystají další útoky.
Heather Penneyová byla povýšena na majora a sloužila na dvou misích v Iráku
Od té doby Heather Penneyová sloužila dvakrát v Iráku, byla povýšena na majora, odešla do důchodu a v současné době pracuje pro společnost Lockheed Martin Aeronautics Company. Měla čas přemýšlet o svých zážitcích z 11. září 2001 a o statečnosti cestujících letu 93.
„Rozhodla jsem se svým životem a přísahala jsem, že budu chránit a bránit, ale byli to jen obyčejní, všední lidé, matky, otcové, učitelé, podnikatelé,“ řekla Penneyová.
Přihlaste se, komentujte články a ukládejte si ty nejzajímavější k pozdějšímu přečtení.
Přihlásit se přes náš web
Ještě nemáte účet? Staňte se členem.